Il design o modello protegge l’aspetto estetico di un prodotto (le sue linee, i contorni, i colori, la forma) e non la funzionalità.
Molto spesso il termine design viene utilizzato erroneamente, per identificare non un oggetto di produzione industriale, ma solamente un prodotto dotato di una caratterizzazione estetica.
Propriamente, il termine "design" si traduce in italiano con disegno se è bidimensionale (per es. un motivo di ornamento di tessuti) e con modello, se è tridimensionale (per es. la forma di una sedia).
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Il design o modello deve essere nuovo ed originale, cioè differente rispetto a quello di altri design già noti per pubblicazione ufficiale o divulgazione anteriore (per esempio, in un’esposizione, in una fiera, nella pubblicità, anche senza essere stato registrato ecc.).
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Il design o modello deve possedere carattere individuale, cioè deve suscitare un'impressione complessivamente diversa dalle altre forme già note all' utilizzatore informato.
Quest'ultimo è stato definito come "persona ragionevolmente ben informata sullo stato dell'arte (di quella categoria di prodotti in cui il modello è incorporato)".
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Se il modello o design non risponde a tali requisiti, la registrazione di modello può essere soggetta ad azione di cancellazione o nullità.